Bangla

যেভাবে একটি অ্যাপ পুরো চীনের নিয়ন্ত্রণ নিল! | How WeChat & Tencent Built a $493B Empire

By Himu |

Tencent – We Chat

শুভেচ্ছা সবাইকে।

সকালে ঘুম থেকে ওঠার পর আপনার দিনের শুরুটা কীভাবে হয়? হয়তো চোখ খুলেই আপনি হোয়াটসঅ্যাপে বন্ধুদের টেক্সট চেক করেন। এরপর অফিসে বা ক্যাম্পাসে যাওয়ার জন্য পাঠাও কিংবা উবারে একটি রাইড ডাকেন। দুপুরে লাঞ্চের জন্য ফুডপান্ডায় পছন্দের কোনো খাবার অর্ডার করেন। আর সারাদিনের এই কেনাকাটা বা বিল পরিশোধের কাজগুলো আপনি খুব সহজেই সেরে ফেলেন বিকাশ বা নগদের মতো কোনো মোবাইল ব্যাংকিং অ্যাপ দিয়ে। একটু খেয়াল করলেই দেখবেন, দৈনন্দিন এই কাজগুলো করার জন্য আপনার স্মার্টফোনে অন্তত আট থেকে দশটি ভিন্ন ভিন্ন অ্যাপ রয়েছে। কিন্তু একবার ভেবে দেখুন তো, যদি এমন হতো যে এই সব কাজ আপনি মাত্র একটি অ্যাপ দিয়ে করতে পারছেন? মেসেজ দেওয়া থেকে শুরু করে, বিদ্যুৎ বিল দেওয়া, ট্রেনের টিকিট কাটা, গেম খেলা, এমনকি রাস্তার ধারের টং দোকান থেকে এক কাপ চা খেয়ে বিল দেওয়া – সবই হচ্ছে মাত্র একটি অ্যাপের ভেতরে। শুনতে পুরোপুরি বৈজ্ঞানিক কল্পকাহিনীর মতো মনে হচ্ছে, তাই না? কিন্তু চীনের শত কোটিরও বেশি মানুষের কাছে এটাই প্রতিদিনের স্বাভাবিক জীবন। আর এই অকল্পনীয় বাস্তবতাকে যারা সম্ভব করে তোলে, সেই প্রযুক্তি প্রতিষ্ঠানটির নাম টেনসেন্ট। আর তাদের তৈরি জাদুকরী সেই অ্যাপটির নাম উইচ্যাট।

এখন প্রশ্ন হলো, একটি সাধারণ মেসেজিং অ্যাপ কীভাবে মানুষের জীবনের প্রতিটি মুহূর্তের এত বড় একটা অংশ হয়ে ওঠে? কীভাবে টেনসেন্ট নামের একটি কোম্পানি পুরো একটি দেশের মানুষের ডিজিটাল জীবনকে নিজেদের হাতের মুঠোয় নিয়ে আসে? এই গল্পটি বেশ রোমাঞ্চকর, তবে পুরো ঘটনাটি একদম সহজ করে বলছি।

সময়টা ১৯৯৮ সালের নভেম্বর। শীত আসি আসি করছে চীনের শেনঝেন শহরে। পোনি মা নামের এক তরুণ প্রযুক্তিপ্রেমী তার বন্ধুদের সাথে মিলে একটি নতুন স্বপ্ন নিয়ে কাজ শুরু করেন। তারা টেনসেন্ট নামের একটি ইন্টারনেট কোম্পানি দাঁড় করান। তাদের প্রথম দিককার উদ্দেশ্য খুবই সাধারণ। ইন্টারনেটের মাধ্যমে একে অপরের সাথে সহজে যোগাযোগের জন্য একটি সফটওয়্যার বানানো। সেই ভাবনা থেকে তারা নিয়ে আসে ‘কিউকিউ’ নামের একটি কম্পিউটার মেসেজিং সফটওয়্যার। শুরুতে এটি খুব একটা সাড়া ফেলতে পারে না, কারণ সে সময় বাজারে আইসিকিউ নামের আরেকটি সফটওয়্যার বেশ জনপ্রিয়। কিন্তু পোনি মা হাল ছাড়ার পাত্র নন। তিনি বুঝতে পারেন, চীনের মানুষের জন্য এমন কিছু দরকার যা তাদের নিজস্ব সংস্কৃতির সাথে মানানসই। তারা এই কিউকিউ সফটওয়্যারে বেশ কিছু মজার ফিচার যোগ করেন। ব্যবহারকারীরা নিজেদের মতো করে ভার্চুয়াল অ্যাভাটার বা কার্টুন প্রোফাইল তৈরি করার সুযোগ পায়। সফটওয়্যারটির আইকন হিসেবে তারা একটি মোটা পেঙ্গুইন বেছে নেয়। খুব দ্রুতই এই পেঙ্গুইনটি চীনের তরুণ প্রজন্মের কাছে একটি পরিচিত মুখ হয়ে ওঠে এবং কিউকিউ পরিণত হয় চীনের সবচেয়ে জনপ্রিয় কম্পিউটার মেসেজিং অ্যাপে।

এরপর সময় বদলাতে থাকে এবং মানুষের হাতে হাতে স্মার্টফোন চলে আসে। টেনসেন্ট বুঝতে পারে, শুধু কম্পিউটার বা ডেস্কটপের ওপর নির্ভর করে বসে থাকলে তাদের অস্তিত্ব টিকবে না। ভবিষ্যৎ হলো মোবাইল ফোন। তাদের এমন কিছু দরকার, যা মানুষ সব সময় পকেটে নিয়ে ঘুরতে পারে। ব্লুমবার্গ-এর একটি প্রতিবেদন থেকে জানা যায়, ঠিক সেই সময়ে পোনি মা তার কোম্পানির ভেতরেই এক অদ্ভুত প্রতিযোগিতার আয়োজন করেন। তিনি কয়েকটি ভিন্ন ভিন্ন টিমকে ডেকে বলেন, তোমরা প্রত্যেকে মোবাইলের জন্য নতুন একটি মেসেজিং অ্যাপ তৈরি করো। যে টিমের অ্যাপটি সবচেয়ে ভালো এবং দ্রুত কাজ করবে, আমরা সেটাই বাজারে ছাড়ব। এই অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতায় জয়ী হয় গুয়াংঝু শহরের একটি ছোট টিম। আর তাদের হাত ধরেই জন্ম নেয় আজকের এই দুনিয়া কাঁপানো অ্যাপ ‘উইচ্যাট’।

তবে বিষয়টা বুঝতে হলে উইচ্যাটের শুরুর দিকের অবস্থাটা জানা জরুরি। শুরুর দিকে উইচ্যাট আমাদের পরিচিত হোয়াটসঅ্যাপ বা ভাইবারের মতোই একটি সাধারণ চ্যাটিং অ্যাপ থাকে। মানুষজন টেক্সট করে, ছবি আদান-প্রদান করে আর ভয়েস মেসেজ পাঠায়। কিন্তু টেনসেন্ট তো শুধু মেসেজিং অ্যাপ নিয়ে সন্তুষ্ট থাকার মতো কোম্পানি নয়। তাদের মূল লক্ষ্য, মানুষ যেন কোনোভাবেই তাদের অ্যাপ থেকে বের না হয়। তারা চায় ইন্টারনেট ব্যবহার করার অর্থই যেন হয় উইচ্যাট ব্যবহার করা। তাই তারা একে একে এই অ্যাপের ভেতরে নিত্যনতুন সব ফিচার যোগ করতে থাকে।

আর এখানেই আসে সবচেয়ে মজার ব্যাপার, যা উইচ্যাটকে একটি সাধারণ অ্যাপ থেকে বিশাল এক সুপার অ্যাপে পরিণত করে। এই ফিচারটির নাম উইচ্যাট পে। চীনে ‘হংবাও’ বা লাল খাম নামের একটি অনেক পুরনো সামাজিক প্রথা আছে। আমাদের দেশে যেমন ঈদের দিন বড়রা ছোটদের নতুন নোটে সালামি দেয়, ঠিক তেমনি চাইনিজ নববর্ষের দিন তারা লাল রঙের খামের ভেতরে টাকা ভরে একে অপরকে উপহার দেয়। টেনসেন্ট এই হাজার বছরের পুরনো ঐতিহ্যকে দারুণ বুদ্ধিমত্তার সাথে পুরোপুরি ডিজিটাল করে ফেলে। ২০১৪ সালে তারা উইচ্যাটের ভেতরে ডিজিটাল হংবাও বা ডিজিটাল লাল খাম ফিচার নিয়ে আসে। এর মাধ্যমে যে কেউ তার পরিবার বা বন্ধুদের চ্যাট বক্সের ভেতরেই সরাসরি ডিজিটাল টাকা পাঠাতে পারে। নিউইয়র্ক টাইমস-এর একটি রিপোর্ট বলছে, এই একটি মাত্র ফিচার উইচ্যাটের ভাগ্য চিরতরে বদলে দেয়। উৎসবের সময় মানুষ মজার ছলে একে অপরকে এই ডিজিটাল সালামি বা লাল খাম পাঠাতে শুরু করে। আর এই টাকা পাঠানোর জন্য কোটি কোটি মানুষ নিজেদের ব্যাংক অ্যাকাউন্ট উইচ্যাটের সাথে যুক্ত করে। মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে এই ফিচারটি এতটাই ভাইরাল হয়ে যায় যে, উইচ্যাট পে একটি বিশাল মোবাইল ব্যাংকিং প্ল্যাটফর্মে রূপ নেয়।

তখন উইচ্যাট আর শুধু  কথা বলার জায়গা থাকে না, এটি মানুষের হাতের ডিজিটাল মানিব্যাগ হয়ে ওঠে। একবার আপনার মানিব্যাগ যখন কোনো অ্যাপের ভেতরে চলে আসে, তখন নতুন সব সম্ভাবনার দরজা খুলে যায়। টেনসেন্ট ঠিক এই সুযোগটাই দারুণভাবে কাজে লাগায়। তারা চীনের বিভিন্ন দোকান, সুপারশপ, রেস্তোরাঁ আর লোকাল সার্ভিসের সাথে চুক্তি করতে শুরু করে। এখন চীনের রাস্তায় বের হলে আপনি অবাক হবেন। সেখানে প্রায় কেউই পকেটে নগদ টাকা বা ক্যাশ নিয়ে ঘোরে না। এমনকি রাস্তার ধারের ভ্যানে করে যে লোকটি সবজি বিক্রি করছে, তার ভ্যানের সামনেও একটি উইচ্যাট কিউআর কোড ঝোলানো থাকে। মানুষ সবজি কেনে, পকেট থেকে ফোন বের করে কোডটি স্ক্যান করে এবং চোখের পলকে বিল পরিশোধ করে দেয়। এমনকি রাস্তার ভিখারিরাও কিউআর কোড গলায় ঝুলিয়ে সাহায্য চায়।

টেনসেন্টের আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ প্রযুক্তির নাম ‘মিনি প্রোগ্রামস’। বিষয়টা একটু সহজ করে বলি। ধরুন, আপনি ঢাকার যমুনা ফিউচার পার্ক বা বসুন্ধরা শপিং মলে গেলেন। সেখানে হাজার হাজার দোকান আছে। আপনাকে কিন্তু প্রতিটি দোকানে ঢোকার জন্য আলাদা আলাদা করে কোনো অনুমতি নিতে হয় না কিংবা চেকিংও করাতে হয় না। মলটির প্রধান দরজা দিয়ে একবার ঢুকে পড়লে আপনি ইচ্ছেমতো যেকোনো দোকানে যেতে পারেন। টেনসেন্টের মিনি প্রোগ্রাম জিনিসটা ঠিক একই রকম। উইচ্যাট হলো সেই সুবিশাল শপিং মল। অ্যাপটির ভেতরে থাকা লাখ লাখ মিনি প্রোগ্রাম হলো এক একটি ছোট ছোট দোকান। আপনার ফোনে আলাদা করে উবার, ফুডপান্ডা, দারাজ বা চালডালের মতো কোনো ভারী অ্যাপ ইন্সটল করার কোনো দরকার নেই। আপনি উইচ্যাটের ভেতরে ঢুকেই এই সব কোম্পানির মিনি প্রোগ্রামে বা ছোট ভার্সনে প্রবেশ করতে পারেন। টেকক্রাঞ্চ-এর একটি বিশ্লেষণে বলা হয়, এই মিনি প্রোগ্রামগুলোর কারণেই উইচ্যাট মূলত একটি ‘এভরিথিং অ্যাপ’ বা সবকিছুর অ্যাপ হয়ে ওঠে। এটি ফোন স্টোরেজ বাঁচায়, আর মানুষকে একটি অ্যাপের ভেতরেই সবকিছু করার সুবিধা দেয়। এটি যেন ইন্টারনেটের ভেতরেই গড়ে ওঠা নতুন আরেক ইন্টারনেট দুনিয়া।

বর্তমান বিশ্বে উইচ্যাটের মান্থলি অ্যাক্টিভ ইউজার প্রায় ১.৪৩ বিলিয়ন অর্থাৎ ১৪৩ কোটিরও বেশি! সর্বশেষ প্রকাশিত ২০১৮ সালের হিসেব অনুযায়ী, প্রতিদিন শুধু এই একটা অ্যাপ দিয়ে প্রায় ৪৫ বিলিয়ন বা সাড়ে ৪ হাজার কোটি মেসেজ আদান-প্রদান হতো! আর শুধু সাধারণ মানুষ নয়, চীনে বিজনেস চালানোর জন্য প্রায় সাড়ে ১.৪ কোটি ইউজার ‘উইচ্যাট ওয়ার্ক’ ব্যবহার করে। মানে শুধু আড্ডাবাজি বা শপিং নয়, চীনের পুরো কর্পোরেট দুনিয়াটাই এখন উইচ্যাটের হাতের মুঠোয়। তাছাড়া, মানুষের সামাজিক জীবনের কথা মাথায় রেখে তারা ‘উইচ্যাট মোমেন্টস’ নামের একটি ফিচার চালু রাখে, যা অনেকটা ফেসবুকের নিউজফিডের মতো কাজ করে। মানুষ সেখানে তাদের দৈনন্দিন জীবনের ছবি আপলোড করে, স্ট্যাটাস দেয় এবং বন্ধুদের পোস্টে লাইক-কমেন্ট করে। অর্থাৎ, আপনি আপনার বন্ধুকে মেসেজ দিচ্ছেন, তার টাইমলাইনে ছবি দেখছেন, গেম খেলছেন, আবার সেই গেমের আইটেম কেনার জন্য উইচ্যাট পে দিয়ে টাকাও পরিশোধ করছেন।

টেনসেন্টের বিশাল সাম্রাজ্য শুধু উইচ্যাটের ভেতরেই সীমাবদ্ধ নয়। আপনি যদি ভিডিও গেমস খেলতে পছন্দ করেন, তবে হয়তো অজান্তেই আপনি টেনসেন্টের একজন গ্রাহক। আমাদের দেশে তরুণদের মধ্যে ‘পাবজি মোবাইল’ গেমটি কতটা জনপ্রিয়, তা তো আমরা সবাই জানি। রাস্তার মোড়ে, চায়ের দোকানে বা স্কুল-কলেজের মাঠে দল বেঁধে বসে পাবজি খেলার দৃশ্য আমাদের খুব পরিচিত। আপনি কি জানেন, এই পাবজি গেমের পেছনে মূল শক্তি- টেনসেন্ট। শুধু তাই নয়, দুনিয়া কাঁপানো আরেক পিসি গেম ‘লিগ অফ লিজেন্ডস’-এর নির্মাতা রায়ট গেমসও পুরোপুরি তাদের মালিকানাধীন। ফোর্বস ম্যাগাজিনের তথ্য বলছে, আয়ের দিক থেকে টেনসেন্ট বর্তমানে বিশ্বের সবচেয়ে বড় গেমিং কোম্পানি। তারা বিশ্বজুড়ে অসংখ্য গেমিং স্টুডিওতে বিলিয়ন বিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ করে রেখেছে। গেমিং থেকে আসা এই বিপুল পরিমাণ টাকা তারা তাদের অন্যান্য ব্যবসার সম্প্রসারণে ব্যবহার করে। গেমিং এবং উইচ্যাটের এই বিশাল ইকোসিস্টেমের ওপর ভর করে কোম্পানিটি আজ কল্পনাতীত এক উচ্চতায় পৌঁছেছে। টেনসেন্টের বর্তমান মার্কেট ভ্যালুয়েশন বা বাজারমূল্য প্রায় ৪৯৩ বিলিয়ন ডলার! যা বাংলা টাকায় প্রায় ৬০ লাখ কোটি টাকা!

স্বাভাবিকভাবেই মনে একটা প্রশ্ন জাগে, টেনসেন্টের মতো একটি কোম্পানি এত বিশাল ও শক্তিশালী হয়ে উঠল কীভাবে? এর পেছনে চীনের নিজস্ব কিছু রাজনৈতিক এবং ব্যবসায়িক পরিস্থিতি দারুণভাবে কাজ করে। আমরা অনেকেই জানি, চীনে ফেসবুক, গুগল, টুইটার বা ইউটিউবের মতো পশ্চিমা ইন্টারনেট প্ল্যাটফর্মগুলো সরকারিভাবে নিষিদ্ধ। এই বিশাল শূন্যস্থানটি টেনসেন্টের জন্য এক বিরাট আশীর্বাদ হয়ে আসে। নিজেদের দেশে বিদেশি কোনো শক্ত প্রতিযোগী না থাকায়, তারা নিজেদের মতো করে একচেটিয়া বাজার দখল করার সুযোগ পায়।                                   এছাড়া, চীনের মানুষের প্রতিদিনের জীবনের এত গভীরে উইচ্যাট প্রবেশ করে যে, এটি ছাড়া সেখানে স্বাভাবিক জীবনযাপন করা প্রায় অসম্ভব হয়ে দাঁড়ায়। সরকারি অনেক কাজ, যেমন- নিজেদের আইডি কার্ড প্রদর্শন করা, বিভিন্ন ইউটিলিটি বা ট্যাক্স দেওয়া, এমনকি করোনার সময় ভ্যাকসিন বা হেলথ স্ট্যাটাস দেখানো, এসবও উইচ্যাটের মাধ্যমেই নিয়ন্ত্রিত হয়।

উইচ্যাটের পথটা একদম কাঁটামুক্ত বা তাদের কোনো প্রতিযোগী নেই, এমন ভাবার কোনো কারণ নেই! বিদেশি অ্যাপ না থাকলেও দেশের ভেতরেই তাদের কঠিন প্রতিদ্বন্দিতায় পড়তে হচ্ছে। যেমন ধরুন, মোবাইল পেমেন্ট সেক্টরে জ্যাক মা-র আলিবাবার তৈরি ‘আলিপে’ (Alipay) উইচ্যাট পে-কে রীতিমতো ঘাম ছুটিয়ে দিচ্ছে। অন্যদিকে, মানুষের স্ক্রিন টাইম বা মনোযোগ ধরে রাখার লড়াইয়ে বাইটড্যান্সের ‘টিকটক’ বা চাইনিজ ভার্সন ‘ডউয়িন’ (Douyin) এখন টেনসেন্টের সবচেয়ে বড় মাথাব্যথার কারণ।

সাফল্যের এই বিশাল গল্পের পেছনে কিছুটা চিন্তার জায়গাও লুকিয়ে আছে। অনেক গবেষক মনে করেন, একটি মাত্র অ্যাপের কাছে মানুষের জীবনের এত বিপুল পরিমাণ ডেটা বা তথ্য থাকাটা বেশ ঝুঁকিপূর্ণ হতে পারে। আপনি কখন ঘুম থেকে উঠছেন, কোথায় কাজে যাচ্ছেন, কী খাবার খাচ্ছেন, কার সাথে কথা বলছেন, কোন পেজ ফলো করছেন এবং কোথায় কত টাকা খরচ করছেন – টেনসেন্ট তার প্রায় সবকিছুই জানে। ওয়াল স্ট্রিট জার্নালসহ বিভিন্ন আন্তর্জাতিক সংবাদমাধ্যম প্রায়ই এই বিষয়টি নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করে। প্রাথমিক তথ্য বলছে, ব্যবহারকারীদের এই বিশাল ডেটা অনেক সময় নজরদারি বা সেন্সরশিপের কাজে ব্যবহার হওয়ার সম্ভাবনা থাকে। যেহেতু কোম্পানিটিকে চীনের নিজস্ব নিয়মনীতির মধ্যে থেকে কাজ করতে হয়, তাই প্রাইভেসি নিয়ে বাইরের বিশ্বে অনেক বিতর্ক রয়েছে। তবে এই সব বিতর্ক এবং সমালোচনা সত্ত্বেও, ব্যবসার দৃষ্টিকোণ থেকে টেনসেন্টের এই সুপার অ্যাপ মডেলটি এক কথায় অভাবনীয় এবং জাদুকরী।

তাহলে পুরো বিশ্ব এবং আমাদের দেশের প্রেক্ষাপটে এই এভরিথিং অ্যাপের কী অর্থ দাঁড়ায়? আমরা দেখতে পাই, বিশ্বের অনেক বড় বড় প্রযুক্তি কোম্পানি এখন টেনসেন্টের এই সফল মডেলটি নকল করার আপ্রাণ চেষ্টা করে। প্রযুক্তি বিশ্বের আলোচিত নাম ইলোন মাস্ক তো প্রকাশ্যে অনেকবার বলেন যে, তিনি ‘এক্স’ বা আগের টুইটারকে উইচ্যাটের মতো একটি ‘এভরিথিং অ্যাপ’ বানাতে চান। মার্ক জাকারবার্গও তার হোয়াটসঅ্যাপের ভেতরে পেমেন্ট, চ্যানেল ও শপিং ফিচার যোগ করে ঠিক একই পথে হাঁটার চেষ্টা করেন। অন্যদিকে, আমাদের দেশেও বিকাশ, পাঠাও বা সহজ-এর মতো অ্যাপগুলো নিজেদের প্ল্যাটফর্মে নানা রকম সেবা যুক্ত করে একটি সুপার অ্যাপ হওয়ার স্বপ্ন দেখে। পাঠাও অ্যাপের ভেতরেই এখন আমরা রাইড শেয়ারিং, ফুড ডেলিভারি থেকে শুরু করে কুরিয়ার সার্ভিস পর্যন্ত পাই। হয়তো ভবিষ্যতে আমরাও এমন একটি দেশীয় সুপার অ্যাপ পাব, যা দিয়ে আমাদের সকাল থেকে রাত পর্যন্ত জীবনের সব প্রয়োজন নিমিষেই মিটে যাবে।

টেনসেন্ট প্রমাণ করে দিয়েছে, মানুষের সুবিধা আর প্রযুক্তিকে যদি নিখুঁতভাবে একসাথে মেলানো যায়, তবে একটি সাধারণ চ্যাটিং সফটওয়্যারও জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশে পরিণত হতে পারে। তারা শুধু একটি মোবাইল অ্যাপ বানায়নি, তারা কোটি কোটি মানুষের জন্য পুরো একটি ডিজিটাল ইকোসিস্টেম বা আধুনিক জীবনব্যবস্থা তৈরি করে দিয়েছে। উইচ্যাট এবং টেনসেন্টের উত্থানের গল্প শোনার পর আপনার কী মনে হয়? আমাদের দৈনন্দিন জীবনেও উইচ্যাটের মতো এমন একটি ‘সুপার অ্যাপ’ বা ‘এভরিথিং অ্যাপ’-এর দরকার আছে? নাকি প্রতিটি আলাদা আলাদা কাজের জন্য আলাদা আলাদা অ্যাপ ব্যবহার করাই আমাদের প্রাইভেসি আর নিরাপত্তার জন্য বেশি ভালো? আপনাদের মূল্যবান মতামত অবশ্যই কমেন্ট এ জানাবেন।

ধন্যবাদ সবাইকে। সুস্থ থাকুন, ভালো থাকুন।

 Resources:

Tencent – WeChat

Greetings to everyone. How does your day start after waking up in the morning? Perhaps as soon as you open your eyes, you check text messages from friends on WhatsApp. After that, you call a ride on Pathao or Uber to go to the office or campus. At noon, you order your favorite food on Foodpanda for lunch. And you complete all these day-long shopping or bill-payment tasks very easily with a mobile banking app like bKash or Nagad. If you notice carefully, you will see that you have at least eight to ten different apps on your smartphone just to do these daily tasks. But imagine for a moment, what if you could do all these tasks using just one app? From sending messages, paying electricity bills, buying train tickets, playing games, to even drinking a cup of tea from a roadside tea stall and paying the bill—everything happening inside just one app. Sounds completely like science fiction, right? But to over a billion people in China, this is everyday normal life. And the tech company that makes this unimaginable reality possible is named Tencent. And the magical app they created is called WeChat.

Now the question is, how does a simple messaging app become such a huge part of every moment of people’s lives? How does a company named Tencent bring the digital life of an entire country’s people into the palm of its hands? This story is quite thrilling, but I am explaining the whole event very simply.

The time is November 1998. Winter is approaching in the city of Shenzhen, China. A young tech enthusiast named Pony Ma, along with his friends, starts working with a new dream. They set up an internet company named Tencent. Their initial objective was very simple: to make software for people to communicate easily with each other over the internet. From that idea, they brought out a computer messaging software named ‘QQ’. Initially, it couldn’t make much of an impact because at that time, another software named ICQ was quite popular in the market. But Pony Ma was not one to give up. He realized that the people of China needed something that suited their own culture. They added several fun features to this QQ software. Users got the opportunity to create virtual avatars or cartoon profiles as they liked. As the software’s icon, they chose a fat penguin. Very quickly, this penguin became a familiar face to China’s young generation, and QQ turned into China’s most popular computer messaging app.

After that, times began to change, and smartphones reached everyone’s hands. Tencent realized that just relying on computers or desktops wouldn’t guarantee their survival. The future was mobile phones. They needed something that people could carry around in their pockets all the time. According to a Bloomberg report, right around that time, Pony Ma organized a strange competition within his company. He called a few different teams and said, each of you create a new messaging app for mobile. Whichever team’s app works best and fastest, we will launch that one in the market. A small team from Guangzhou city won this internal competition. And from their hands was born today’s world-shaking app, ‘WeChat’.

However, to understand this matter, it is essential to know WeChat’s initial condition. In the beginning, WeChat remained a simple chatting app just like our familiar WhatsApp or Viber. People texted, shared pictures, and sent voice messages. But Tencent is not a company to remain satisfied with just a messaging app. Their main goal was to ensure that people never left their app under any circumstances. They wanted using the internet to mean using WeChat. Therefore, one after another, they kept adding brand new features inside this app.

And right here comes the most interesting thing that turned WeChat from a simple app into a massive super app. This feature is named WeChat Pay. In China, there is a very old social custom called ‘Hongbao’ or the red envelope. Just as in our country elders give salami (money gifts) in new notes to youngsters on Eid day, similarly on Chinese New Year day, they put money inside red envelopes and give them as gifts to one another. Tencent brilliantly digitized this thousand-year-old tradition. In 2014, they introduced the digital Hongbao or digital red envelope feature inside WeChat. Through this, anyone could directly send digital money to their family or friends right inside the chat box. A New York Times report says this single feature changed WeChat’s fate forever. During festival time, people started sending each other these digital salami or red envelopes just for fun. And to send this money, millions of people linked their bank accounts to WeChat. Within just a few days, this feature went so viral that WeChat Pay transformed into a massive mobile banking platform.

At that point, WeChat was no longer just a place to talk; it became people’s digital wallet in hand. Once your wallet comes inside an app, doors to all new possibilities open up. Tencent capitalized on this exact opportunity wonderfully. They started making agreements with various shops, supershops, restaurants, and local services in China. Now, if you go out on the streets of China, you will be surprised. Almost no one walks around with cash in their pocket there. Even the man selling vegetables on a roadside van has a WeChat QR code hanging in front of his van. People buy vegetables, pull out their phone from their pocket, scan the code, and pay the bill in the blink of an eye. Even street beggars ask for help with QR codes hanging around their necks.

Another important technology from Tencent is named ‘Mini Programs’. Let me explain this simply. Suppose you go to Jamuna Future Park or Bashundhara Shopping Mall in Dhaka. There are thousands of shops there. But you don’t have to take separate permission or go through checking to enter each shop. Once you enter through the main gate of the mall, you can go to any shop you want. Tencent’s Mini Program concept is exactly the same. WeChat is that huge shopping mall. The millions of Mini Programs inside the app are like individual small shops. You don’t need to install heavy separate apps like Uber, Foodpanda, Daraz, or Chaldal on your phone. You can enter WeChat and directly access the mini programs or smaller versions of all these companies. A TechCrunch analysis stated that it is because of these Mini Programs that WeChat essentially became an ‘Everything App’. It saves phone storage and gives people the convenience of doing everything inside a single app. It is as if a whole new internet world built inside the internet itself.

In today’s world, WeChat’s monthly active users are around 1.43 billion—that is, over 143 crore! According to the latest published figures from 2018, nearly 45 billion messages were exchanged every day through just this one app! And not just ordinary people, around 1.4 crore users use ‘WeChat Work’ to run businesses in China. That means not just chatting or shopping, China’s entire corporate world is now in WeChat’s hands. Moreover, keeping people’s social life in mind, they kept a feature called ‘WeChat Moments’ active, which works much like Facebook’s newsfeed. People upload pictures of their daily lives there, post statuses, and like/comment on friends’ posts. Meaning, you are messaging your friend, seeing photos on their timeline, playing a game, and paying for items in that game using WeChat Pay.

Tencent’s massive empire is not limited to just inside WeChat. If you like playing video games, you might unknowingly be a customer of Tencent. We all know how popular the game ‘PUBG Mobile’ is among the youth in our country. The sight of sitting in groups at street corners, tea stalls, or school-college grounds playing PUBG is very familiar to us. Do you know that the main force behind this PUBG game is Tencent? Not only that, Riot Games, the creator of another world-shaking PC game ‘League of Legends’, is also entirely owned by them. According to Forbes magazine data, Tencent is currently the world’s largest gaming company by revenue. They have invested billions of dollars in numerous gaming studios worldwide. They use this huge amount of money coming from gaming to expand their other businesses. Riding on this massive ecosystem of gaming and WeChat, the company has reached unimaginable heights today. Tencent’s current market valuation is around $493 billion! Which in Bangladeshi Taka is around 60 lakh crore Taka!

Naturally, a question arises in the mind: how did a company like Tencent become so huge and powerful? Behind this, China’s own political and business situations worked wonderfully. Many of us know that in China, Western internet platforms like Facebook, Google, Twitter, or YouTube are officially banned. This huge vacuum came as a massive blessing for Tencent. Having no strong foreign competitors in their own country gave them the opportunity to capture a monopoly market on their own terms. Besides, WeChat entered so deeply into the daily lives of the people of China that living a normal life without it there became almost impossible. Many government tasks, such as showing one’s ID card, paying various utility bills or taxes, and even showing vaccine or health status during the COVID pandemic, are controlled through WeChat.

There is no reason to think that WeChat’s path is completely smooth or that they have no competitors! Even if there are no foreign apps, they face tough competition within the country. For example, in the mobile payment sector, ‘Alipay’, created by Jack Ma’s Alibaba, is giving WeChat Pay a run for its money. On the other hand, in the battle to capture people’s screen time or attention, Bytedance’s ‘TikTok’ or its Chinese version ‘Douyin’ is currently Tencent’s biggest headache.

Behind this huge story of success, there is also a bit of concern hidden. Many researchers think that having such a huge amount of data about people’s lives held by a single app can be quite risky. When you wake up, where you go to work, what food you eat, who you talk to, which pages you follow, and where you spend how much money—Tencent knows almost all of it. Various international media outlets, including the Wall Street Journal, frequently express concern about this matter. Preliminary information suggests that there is a possibility this massive user data could at times be used for surveillance or censorship purposes. Since the company has to operate within China’s own regulations, there is a lot of controversy in the outside world regarding privacy. However, despite all these controversies and criticisms, from a business perspective, Tencent’s super app model is, in a word, mind-boggling and magical.

So, what does this everything app mean in the context of the entire world and our country? We see that many major tech companies in the world are now desperately trying to copy Tencent’s successful model. Elon Musk, a prominent name in the tech world, has openly said many times that he wants to make ‘X’ or the former Twitter into an ‘everything app’ like WeChat. Mark Zuckerberg also tries to walk the same path by adding payment, channel, and shopping features inside his WhatsApp. On the other hand, in our country, apps like bKash, Pathao, or Shohoz dream of becoming a super app by adding various services to their platforms. Inside the Pathao app itself, we now get ride-sharing, food delivery, to courier services. Perhaps in the future, we too will get a domestic super app that will instantly fulfill all our life’s needs from morning to night.

Tencent has proven that if human convenience and technology are seamlessly blended together, even a simple chatting software can become the most important part of life. They didn’t just build a mobile app; they created an entire digital ecosystem or modern lifestyle for hundreds of millions of people. After hearing the story of WeChat and Tencent’s rise, what do you think? Do we also need a ‘super app’ or ‘everything app’ like WeChat in our daily lives? Or is using separate apps for each separate task better for our privacy and security? Do share your valuable opinions in the comments. Thank you, everyone. Stay healthy and stay well.

Resources:

  • Bloomberg: Inside Tencent’s Struggle to Build China’s Next Big App

Link: https://www.bloomberg.com/news/articles/2014-01-23/tencent-s-wechat-app-aims-to-make-money-off-its-millions-of-users

  • The New York Times: Social Networks in China Push E-Money as a Holiday Gift

Link: https://www.nytimes.com/2014/01/29/business/international/social-networks-in-china-push-e-money-as-a-holiday-gift.html

  • TechCrunch: WeChat’s ‘mini programs’ are officially here

Link: https://techcrunch.com/2017/01/08/wechat-mini-programs/

  • Forbes: The World’s Largest Gaming Companies

Link: https://www.forbes.com/companies/tencent-holdings/

  • The Wall Street Journal: China’s WeChat App Has a Dark Side

Link: https://www.wsj.com/articles/chinas-wechat-app-has-a-dark-side-11608649852

  • Tencent 2018 WeChat Data Report: WeChat 2018 Data Report

Link: https://wechat.com/en/company/news/wechat_2018_data_report

Published By

Himu

2