গাড়ির ডিকি থেকে ৫০ বিলিয়ন ডলার! নাইকি সাম্রাজ্যের অবিশ্বাস্য যাত্রা

শুভেচ্ছা সবাইকে!

শুরুতেই একটা প্রশ্ন করি। আপনারা কি জানেন, বিশ্বের সবচেয়ে বড় স্পোর্টসওয়্যার ব্র্যান্ড কোনটি? একদম ঠিক ধরেছেন, নাইকি! এই মুহূর্তে বিশ্বজুড়ে প্রায় ১৫০ বিলিয়ন ডলার মূল্যের অ্যাসেট নিয়ে রাজত্ব করছে নাইকি, আর তাদের বার্ষিক মুনাফা প্রায় ৫ বিলিয়ন ডলারেরও বেশি! এই ব্র্যান্ডের জুতো পরেন রোনালদো, রাফায়েল নাদালের মতো বিশ্বসেরা অ্যাথলিটরা। কিন্তু আপনারা কি জানেন, এই বিশাল সাম্রাজ্যের শুরুটা হয়েছিল ঠিক কীভাবে?

বিশ্বাস করবেন যদি বলি, নাইকি যিনি তৈরি করেছিলেন, তিনি নিজেই একজন ব্যর্থ অ্যাথলিট ছিলেন? আর তার এই বিশাল ব্যবসা শুরু হয়েছিল একটা গাড়ির ডিকিতে জুতো বিক্রি করে? অবিশ্বাস্য লাগছে, তাই না? কিন্তু এটাই সত্যি। আর আজ আমরা শুনব সেই অসম্ভবকে সম্ভব করার এক দারুণ গল্প, নাইকির প্রতিষ্ঠাতা ফিল নাইট-এর গল্প।

ফিল নাইট, ১৯৩৮ সালে আমেরিকার পোর্টল্যান্ড শহরের এক ছোট্ট গলি থেকে উঠে আসা এক বালক। ছোটবেলা থেকেই তার রক্তে দৌড়ানোর নেশা ছিল। স্বপ্ন দেখতেন একজন মহান অ্যাথলিট হওয়ার। স্কুল-কলেজে কঠোর পরিশ্রম করেছেন, অনেক রেসে জিতেছেন, পাশাপাশি চালিয়ে গেছেন পড়াশোনাও। ১৯৬২ সালে যখন তার এমবিএ শেষ হলো, তখনো দৌড়ানোর স্বপ্ন তাকে তাড়া করে ফিরছিল।

কিন্তু একদিন সকালে অনুশীলনের সময় নির্মম বাস্তবতার মুখোমুখি হলেন ফিল। সারা জীবন দৌড়ানোর পেছনে উৎসর্গ করার পরও তিনি তার রাজ্যের সেরা অ্যাথলেটদের একজন হতে পেরেছিলেন, কিন্তু জাতীয় বা আন্তর্জাতিক পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেননি। খারাপ ছিলেন না, কিন্তু অসাধারণ হতে পারেননি। মাত্র চব্বিশ বছর বয়সে তাকে মেনে নিতে হলো যে, অ্যাথলেটিক্সে আর বড় কিছু করার সুযোগ নেই। হৃদয় ভেঙে গিয়েছিল সেদিন, কিন্তু তারপরও সেখানেই লুকিয়ে ছিল এক নতুন স্বপ্নের বীজ।

যে সকালে, ফিল অ্যাথলেটিক ক্যারিয়ারের শেষ ঘোষণা করলেন, তখনই তিনি ঠিক করলেন যে এমন কিছু করবেন যা তাকে খেলার কাছাকাছি রাখবে। একজন দৌড়বিদ হিসেবে জুতোর সাথে তার সম্পর্ক ছিল আত্মিক। তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, জুতোর ব্যবসা করবেন!

আর তখনই তার মনে পড়ল এমবিএ-তে করা তার গবেষণা প্রবন্ধের কথা। যেখানে তিনি দেখেছিলেন, জাপানি ক্যামেরা কোম্পানিগুলো কীভাবে তাদের উন্নত গুণমান আর কম দামে আমেরিকার বাজার দখল করে নিয়েছে। তার গবেষণা বলেছিল, জাপানি জুতোও একইভাবে মার্কিন জুতোর বাজারে ঝড় তুলতে পারে এবং অ্যাডিডাস ও পুমার মতো জায়ান্টদেরও ছাড়িয়ে যেতে পারে। কলেজের এই প্রকল্পের ওপর ভিত্তি করে একটা ব্যবসা শুরু করা ছিল বিশাল ঝুঁকি, কিন্তু ফিলের কাছে তখন আর কোনো বিকল্প ছিল না।

তিনি জাপানি কোম্পানি অনিতসুকার ‘টাইগার’ ব্র্যান্ডের জুতো আমদানি করে আমেরিকায় বিক্রি করার সিদ্ধান্ত নিলেন। জমানো সব টাকা নিয়ে উড়াল দিলেন জাপানে। অনিতসুকার অফিসে অ্যাপয়েন্টমেন্ট নিলেন। স্বভাবগতভাবে লাজুক আর ইনট্রোভার্ট ফিল তখন খুবই নার্ভাস। কিন্তু মিটিংয়ের শুরুতেই যখন অনিতসুকার নির্বাহী তার কোম্পানির নাম জানতে চাইলেন, তখন তার মাথায় নীল ফিতার ছবি ভেসে উঠল, সেই নীল ফিতা যা তিনি অনেক রেস জিতে পেয়েছিলেন। আর মুহূর্তেই তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল, ব্লু রিবন। তখন এই নামের কোনো কোম্পানি ছিল না, কিন্তু অনিতসুকার নির্বাহীরা এই নামে খুশি হলেন। ফিল তার কলেজ প্রকল্পের কথা লাইন বাই লাইন বললেন, আর তারা এত মুগ্ধ হলেন যে ব্লু রিবনকে আমেরিকায় টাইগার জুতো বিক্রির দায়িত্ব দিলেন। একটা চুক্তি হয়ে গেল!

ফিল জুতো পাওয়ার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগলেন। চার মাস কেটে গেল, কোনো জুতো নেই। চিঠি লিখেও কোনো জবাব নেই। প্রায় এক বছর পর, যখন তিনি প্রায় আশা ছেড়ে দিয়েছেন, তখন কাস্টমস থেকে নোটিশ এল, ১২ জোড়া জুতো এসেছে! জুতো হাতে পেয়েই ফিল তার কলেজ কোচ বিল বাউয়ারম্যানকে দেখালেন। বাউয়ারম্যান এতটাই মুগ্ধ হলেন যে পরদিনই ফিলকে ৫০% অংশীদার হওয়ার প্রস্তাব দিলেন। ফিল অবাক!

বাউয়ারম্যান ছিলেন একজন জিনিয়াস কোচ, যিনি সারাজীবন জুতো নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করেছেন। তার ছাত্রদের জুতো নিয়ে ছিঁড়ে-ফেঁড়ে নতুন করে ডিজাইন করতেন; যাতে তাদের পারফরম্যান্স বাড়ে। এই জিনিয়াস মানুষটি ফিলের অংশীদার হতে চাইছেন! এটাই ফিলকে অবাক করেছিলো। তারা হাত মেলালেন এবং ফিফটি-ফিফটি পার্টনার হয়ে গেলেন।

একই দিনে ফিল অনিতসুকাকে পশ্চিম আমেরিকায় টাইগার জুতো বিক্রির একচেটিয়া ডিলারশিপ চাইলেন এবং ৩০০ জোড়া জুতোর প্রথম অর্ডার দিলেন। এবার জুতো সময়মতো এল এবং ব্লু রিবন ডিলারশিপও পেয়ে গেল। ফিল তার পৈতৃক বাড়ির বেসমেন্টকে বানালেন ব্লু রিবনের অফিস।

এখন জুতো বিক্রি করার পালা। কিন্তু কোনো স্পোর্টস শপ তাদের জুতো বিক্রি করতে রাজি হলো না। ফিলের কাছে নিজের দোকান খোলার টাকাও ছিল না। আর তখনই এল সেই দারুণ বুদ্ধি! তিনি তার গাড়ির ডিকি জুতো দিয়ে ভরে ফেলতেন এবং যেখানেই অ্যাথলেটিক প্রতিযোগিতা হতো, সেখানেই পৌঁছে যেতেন। কোচ, অ্যাথলেট আর দর্শকদের সাথে কথা বলতেন, আর তার জুতো সম্পর্কে বলতেন। ফিল এর আগে বিক্রয়কর্মী হিসেবে ব্যর্থ হয়েছিলেন, কিন্তু এবার চিত্রটা ভিন্ন ছিল। তিনি নিজেও একজন অ্যাথলেট হওয়ায় গ্রাহকদের সমস্যা খুব ভালোভাবে বুঝতেন। তাই সহজেই তাদের বোঝাতে পারতেন যে টাইগার জুতো তাদের জন্য সেরা।

তার জুতো ‘হটকেকের’ মতো বিক্রি হতে শুরু করল! মাত্র দুই মাসে তিনি ৩০০ জোড়া জুতো বিক্রি করে ফেললেন এবং ৯০০ জোড়া জুতোর নতুন অর্ডার দিলেন। প্রথমবার ব্যাংকে ঋণের জন্য গেলেন, আর ব্লু রিবনের শক্তিশালী ব্যবসা দেখে ব্যাংক ঋণ অনুমোদন করল। ফিলের জীবন বদলে গেল!

এ পর্যন্ত সবকিছু যখন দারুণ চলছিল, তখনই গল্পে মোড় এল। একজন কুস্তি কোচ ফিলকে চিঠি লিখে দাবি করলেন যে, অনিতসুকা তাকে পুরো আমেরিকার জন্য একচেটিয়া ডিলারশিপ দিয়েছে এবং ফিলকে ব্যবসা বন্ধ করতে আদেশ দিলেন। ফিল হতবাক! তিনি অনিতসুকাকে চিঠি লিখলেন, কিন্তু কোনো উত্তর পেলেন না। ফিল তখন জাপানে গেলেন এবং সরাসরি অনিতসুকার সাথে দেখা করলেন। ফিল তার আবেগময় গল্প শোনালেন, আর অনিতসুকা ফিলের সততায় মুগ্ধ হলেন। তিনি ফিলের তরুণ বয়সের আবেগ দেখে মুগ্ধ হলেন এবং আবার তাকে পশ্চিম আমেরিকার ডিলারশিপ দিলেন।

ব্লু রিবন প্রথম বছর ৮,০০০ ডলারের জুতা বিক্রি করে। পরের বছর জেফ জনসন নামের একজন বিক্রয়কর্মী যোগ দিলেন, যিনি নিজেও ছিলেন একজন অ্যাথলেট। তার আবেগ আর পরিশ্রমের কারণে দ্বিতীয় বছরে বিক্রি বেড়ে দাঁড়াল ১৬,০০০ ডলার। ব্লু রিবন দ্রুত বাড়ছিল, কিন্তু লাভের সবটাই নতুন অর্ডারে বিনিয়োগ করতে হচ্ছিল এবং ঋণের বোঝাও বাড়ছিল। ব্যাংক আর ঋণ দিতে রাজি ছিল না। ব্লু রিবনকে বাঁচাতে ফিল পিডব্লিউসিতে হিসাবরক্ষকের চাকরি নিলেন এবং পুরো বেতন ব্যবসায় বিনিয়োগ করতে লাগলেন।

অন্যদিকে, বিল বাউয়ারম্যান টাইগার জুতোর উন্নতিতে কাজ করছিলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, আমেরিকানদের শারীরিক গঠন জাপানিদের চেয়ে আলাদা, তাই জুতোগুলোও ভিন্ন হওয়া উচিত। বাউয়ারম্যান টাইগার জুতো নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে ‘কর্টেজ’ নামে একটি দারুণ প্রশিক্ষণ জুতো ডিজাইন করলেন। অনিতসুকা কর্টেজ তৈরি করা শুরু করল, আর এটি আমেরিকান বাজারে সুপারহিট হলো। ফিল আর বাউয়ারম্যানের যুগলবন্দীতে টাইগার জুতো পরের পাঁচ বছরে আমেরিকার সেরা ব্র্যান্ডগুলোর একটি হয়ে উঠল। ১৯৭১ সাল নাগাদ বিক্রি ১.৩ মিলিয়নে ডলারে পৌঁছাল এবং ব্যবসা প্রতি বছর দ্বিগুণ হচ্ছিল।

সবকিছু যখন একদম নিখুঁত চলছিল, তখন জাপান থেকে এক বিশাল এল ধাক্কা। ব্লু রিবনের সাফল্যে অনিতসুকা লোভী হয়ে উঠল। তারা ফিলকে হুমকি দিল, যদি তিনি ব্লু রিবনের ৫১% শেয়ার তাদের কাছে বিক্রি না করেন, তবে তারা আমেরিকায় অন্য কাউকে ডিলারশিপ দিয়ে দেবে। ফিল খুব আহত হলেন, এটা ছিল এক চরম বিশ্বাসঘাতকতা!  তিনি তার দলকে একত্রিত করে বললেন, “এই সেই মুহূর্ত যার জন্য আমরা সবাই অপেক্ষা করছিলাম। অন্যের ব্র্যান্ড বিক্রি করার সময় শেষ। এখন আমাদের নিজস্ব ব্র্যান্ড তৈরি করার সময়!” তিনি অনিতসুকার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করলেন এবং নিজস্ব জুতো তৈরির সিদ্ধান্ত নিলেন।

প্রথমেই দরকার ছিল একটি লোগো। ফিল এমন একটি লোগো চেয়েছিলেন যা দৌড়ানোর অনুভূতি, গতি আর বিজয়ের অনুভূতি জাগিয়ে তোলে। তিনি ৩৫ ডলারের বিনিময়ে একজন গ্রাফিক ডিজাইন ছাত্রকে নিয়োগ করলেন। ছাত্রটি অনেকগুলো ডিজাইন দেখাল, আর কর্মীরা সেইখান থেকে একটি বাঁকা লোগো বেছে নিলেন, যা একটি মোটা ‘টিক’ চিহ্নের মতো দেখতে ছিল। এটিই আজকের আইকনিক লোগো।

এরপর নাম! অনেক নাম প্রস্তাব করা হলো – ফ্যালকন, ডাইমেনশন। কিন্তু কোম্পানির প্রথম বিক্রয়কর্মী জেফ জনসন বললেন, তিনি স্বপ্নে একটি দারুণ নাম দেখেছেন – নাইকি। গ্রিক ভাষায় বিজয়ের দেবীকে ‘নাইকি’ বলা হয়। নামটি উপযুক্ত ছিল, এবং এভাবেই জন্ম নিল ‘নাইকি’।

১৯৭১ সালের ৩০ মে আনুষ্ঠানিকভাবে নাইকি ব্র্যান্ডের জুতো বাজারে এল। কিন্তু তখন কেউ নাইকিকে চিনত না। অ্যাডিডাস, পুমা, আর টাইগারের মতো জায়ান্টরা ছিল নাইকির বড় প্রতিযোগী। ফিল তখন এমন এক মার্কেটিং কৌশল ব্যবহার করলেন যা ১৯৭০-এর দশকে কেউ করেনি।

নাইকি দেখল, দৌড়বিদরা সেই ব্র্যান্ডের জুতো পরতে পছন্দ করে যা বিশ্বের সেরা অ্যাথলেটরা পরেন। তাই, নাইকি সেই সময়ের সেরা দৌড়বিদ স্টিভ প্রিফন্টেইনের সাথে বার্ষিক ৫ হাজার ডলারের চুক্তি করল। এভাবেই নাইকি প্রথম ব্র্যান্ডগুলোর মধ্যে একটি হয়ে উঠল যারা অ্যাথলেটিক্স ব্র্যান্ড এন্ডোর্সমেন্টকে মার্কেটিং কৌশল হিসেবে ব্যবহার করেছিল। ফিলের দ্বিতীয় কৌশল ছিল তার বিক্রয় দলকে এমনভাবে নির্বাচন করা, যাতে তারা নিজেরাই অ্যাথলেট হন বা অ্যাথলেটিক্স সম্পর্কে আগ্রহী হন। এর ফলে তারা গ্রাহকদের সমস্যা ও চাহিদা বুঝতে পারতেন, যা পণ্যের নকশা, বিক্রয় এবং বিক্রয়োত্তর সেবার মান উন্নত করে।

ফিলের অভিজ্ঞতা, পুরনো গ্রাহক ভিত্তি এবং বাউয়ারম্যানের জুতো ডিজাইনের সুবিধা নিয়ে দ্রুত বড় হতে লাগল নাইকি। ১৯৮০ সাল নাগাদ নাইকি ২৭০০ কর্মচারীর একটি বড় কোম্পানীতে পরিণত হলো। ২৭০ মিলিয়ন ডলার বিক্রি করে অ্যাডিডাসকে ছাড়িয়ে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বৃহত্তম অ্যাথলেটিক্স কোম্পানিতে পরিণত হলো নাইকি। ফিল তখন ভাবলেন, তিনি বুঝি সব জয় করে ফেলেছেন।

কিন্তু তারপরই আসল রিবক। নাইকি সবসময় খেলার জন্য সেরা জুতো তৈরির দিকে মনোযোগ দিত, স্টাইল বা চেহারা তাদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। কিন্তু ১৯৮০-এর দশকে ফ্যাশন ট্রেন্ডে বড় পরিবর্তন এল। মানুষ শুধু পারফরম্যান্স নয়, স্টাইলিশ আর আকর্ষণীয় জুতোও খুঁজতে লাগল। আর রিবক ঠিক সেটাই দিল। নাইকি প্রথমবারের মতো ক্ষতির মুখে পড়ল, কর্মীদের ছাঁটাই করতে হলো। ১৯৮৬ সালে রিবক নাইকিকে ছাড়িয়ে বৃহত্তম অ্যাথলেটিক্স জুতোর কোম্পানি হয়ে উঠল।

টিকে থাকতে হলে নাইকিকে জাদুকরী কিছু করতে হতো। আর এই উদ্দেশ্যে নাইকি বেছে নিল এক জাদুকরী বাস্কেটবল খেলোয়াড়কে, মাইকেল জর্ডান। জর্ডান তখন একজন উদীয়মান খেলোয়াড় ছিলেন, আর ফিল বুঝতে পেরেছিলেন, তিনি ভবিষ্যতে একজন কিংবদন্তি হবেন। নাইকি মাইকেল জর্ডানকে তাদের ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসেডর হিসেবে চুক্তিবদ্ধ করল। ৯

নাইকি জর্ডানের নামে ‘এয়ার জর্ডান’ নামক বাস্কেটবল স্নিকারও চালু করল। এয়ার জর্ডানের আগে বাস্কেটবল জুতো বেশ সাধারণ ছিল। কিন্তু এয়ার জর্ডান তার সাহসী রঙ আর স্টাইলিশ ডিজাইন দিয়ে বাস্কেটবল জুতোর ট্রেন্ডটাই বদলে দিল। এটি এমন এক ঐতিহাসিক জুতো হয়ে উঠল যা সারা বিশ্বে স্নিকার সংস্কৃতিকেই বদলে দিল। মাইকেল জর্ডানও তখন তার অসাধারণ ফর্মে ছিলেন, খেলায় জুতো পরে প্রচার করতেন, আর নাইকি সেই বিজ্ঞাপন প্রকাশ করত। এয়ার জর্ডান পারফরম্যান্স আর স্টাইলের এক শক্তিশালী সমন্বয় হিসেবে আবির্ভূত হলো।

প্রথম বছর লঞ্চের পরই নাইকি ১০০ মিলিয়ন ডলার মূল্যের এয়ার জর্ডান বিক্রি করল এবং অবশেষে রিবককে ছাড়িয়ে গেল। এই সাফল্যের পর নাইকি আর থামেনি। ১৯৯০-এর দশকে তারা বিশ্বব্যাপী বিস্তার লাভ করল। একের পর এক দেশ জয় করতে শুরু করল। জুতো ছাড়াও অন্যান্য স্পোর্টসওয়্যারে প্রবেশ করল।

আজ নাইকি প্রায় ৫০ বিলিয়ন অর্থাৎ ৬ লক্ষ কোটি টাকা মূল্যের বিশ্বের বৃহত্তম স্পোর্টসওয়্যার ব্র্যান্ড। তাদের পোর্টফোলিওতে আছে জুতো, পোশাক, খেলাধুলার সরঞ্জাম, এবং নানা ধরনের ডিজিটাল সার্ভিস। শুধু তাই নয়, কনভার্স এবং হার্লির মতো জনপ্রিয় ব্র্যান্ডও এখন নাইকির অংশ।

যুক্তরাষ্ট্রের অরিগনে নাইকির হেডকোয়া‍র্টার হলেও এখন গোটা পৃথিবীতেই ছড়িয়ে আছে নাইকি কারখানা আর শোরুম। প্রায় ৮০ হাজারেরও বেশি ক‍‍র্মী কাজ করছেন, বিশ্বের অন্যতম বৃহত এই ব্র্যান্ডটির সাথে।

এটি কত বড় তার তুলনা করলে বলা যায়, আরেক বিশ্বখ্যাত ব্র্যান্ড অ্যাডিডাসের নীট মুনাফার চেয়েও সাতগুন বেশি আয় করে নাইকি।

ফিল নাইট এবং নাইকির এই যাত্রা সত্যিই অসাধারণ! এই যাত্রার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ শিক্ষা হলো এক্সিকিউশন। ফিল তার বই- শু ডগ-এ বলেছিলেন, “আপনার ধারণাকে সবাই পাগল বলুক। শুধু এগিয়ে যান। থামবেন না। সেখানে না পৌঁছানো পর্যন্ত থামার কথা ভাববেনও না।”১১ যে যাই বলুক না কেন, যদি আপনি একটি ধারণা সম্পর্কে প্রবল আগ্রহী হন, তবে এগিয়ে যান এবং বাস্তবায়ন করুন। নাইকির ট্যাগলাইনও একই কথা বলে: জাস্ট ডু ইট।

ধন্যবাদ সবাইকে! সুস্থ থাকুন, ভালো থাকুন।

Nike Brand History

Greetings everyone!

Let me start with a question. Do you know which is the world’s biggest sportswear brand? You guessed it right, Nike!

At this moment, Nike is reigning supreme with assets worth almost $150 billion worldwide, and its annual profit is more than $5 billion! World-class athletes like Ronaldo and Rafael Nadal wear this brand’s shoes.

But do you know how this huge empire started? Would you believe me if I told you that the person who created Nike was himself a failed athlete? And his huge business started by selling shoes from the trunk of a car? It sounds incredible, doesn’t it? But it’s true. And today we will hear that incredible story of making the impossible possible, the story of Nike’s founder Phil Knight.

Phil Knight, a boy who came from a small alley in Portland, America in 1938. From childhood, he was addicted to running. He dreamed of becoming a great athlete. He worked hard in school and college, won many races, and continued his studies. In 1962, when he finished his MBA, the dream of running was still chasing him. But one morning during practice, Phil faced a harsh reality. Despite dedicating his whole life to running, he had become one of the best athletes in his state, but he could not reach the national or international level. He was not bad, but he could not be extraordinary. At the young age of twenty-four, he had to accept that there was no more opportunity to do anything big in athletics.

His heart was broken that day, but a new dream was hidden there. The morning Phil announced the end of his athletic career, he decided to do something that would keep him close to the game. As a runner, his relationship with shoes was spiritual. So he decided to go into the shoe business! And that’s when he remembered his research paper from his MBA. In which he saw how Japanese camera companies captured the American market with their improved quality and low prices. His research said that Japanese shoes could similarly storm the US shoe market and even surpass giants like Adidas and Puma. Starting a business based on this college project was a huge risk, but Phil had no other option.

He decided to import Japanese company Onitsuka’s ‘Tiger’ brand shoes and sell them in America. He took all his savings and flew to Japan. He made an appointment at Onitsuka’s office. The naturally shy and introverted Phil was very nervous then. But at the beginning of the meeting, when the Onitsuka executive asked for his company name, a picture of a blue ribbon came to his mind, the blue ribbon he had won in many races. And in an instant, ‘Blue Ribbon’ came out of his mouth. At that time, there was no company with this name, but the Onitsuka executives were happy with this name. Phil told his college project line by line, and they were so impressed that they gave Blue Ribbon the responsibility of selling Tiger shoes in America. A deal was made!

Phil waited eagerly for the shoes. Four months passed, but no shoes arrived. There was no reply to the letter. Almost a year later, when he had almost given up hope, a notice came from customs that 12 pairs of shoes had arrived!

As soon as he got the shoes, Phil showed them to his college coach, Bill Bowerman. Bowerman was so impressed that the next day he offered Phil a 50% partnership. Phil was surprised! Bowerman was a genius coach who had experimented with shoes all his life. He would tear apart and redesign his students’ shoes to improve their performance. This genius wanted to be Phil’s partner! That’s what surprised Phil. They shook hands and became fifty-fifty partners.

On the same day, Phil asked Onitsuka for an exclusive dealership for selling Tiger shoes in western America and placed the first order for 300 pairs of shoes. This time the shoes arrived on time and Blue Ribbon also got the dealership. Phil made his ancestral home’s basement the office of Blue Ribbon. Now it was time to sell the shoes. But no sports shop was willing to sell their shoes. Phil also did not have the money to open his own shop. And that’s when that great idea came!

He would fill the trunk of his car with shoes and go wherever there was an athletic competition. He would talk to coaches, athletes, and spectators and tell them about his shoes. Phil had failed as a salesman before, but this time the picture was different. As an athlete himself, he understood the customers’ problems very well. So he could easily convince them that Tiger shoes were the best for them. His shoes started selling like ‘hotcakes’! In just two months, he sold 300 pairs of shoes and placed a new order for 900 pairs. He went to the bank for a loan for the first time, and the bank approved the loan after seeing Blue Ribbon’s strong business. Phil’s life changed!

Just when everything was going great, the story took a turn. A wrestling coach wrote a letter to Phil claiming that Onitsuka had given him an exclusive dealership for all of America and ordered Phil to stop the business. Phil was stunned! He wrote a letter to Onitsuka, but got no reply. Phil then went to Japan and met Onitsuka directly. Phil told his emotional story, and Onitsuka was impressed by Phil’s honesty. He was impressed by Phil’s youthful passion and gave him the dealership for western America again.

In its first year, Blue Ribbon sold $8,000 worth of shoes. The next year, a salesman named Jeff Johnson, who was also an athlete, joined. Because of his passion and hard work, sales increased to $16,000 in the second year. Blue Ribbon was growing fast, but all the profits had to be invested in new orders, and the debt burden was also increasing. The bank was no longer willing to lend. To save Blue Ribbon, Phil took a job as an accountant at PwC and started investing his entire salary in the business.

On the other hand, Bill Bowerman was working on improving the Tiger shoes. He realized that the physical build of Americans was different from that of the Japanese, so the shoes should also be different. Bowerman experimented with Tiger shoes and designed a great training shoe called ‘Cortez’. Onitsuka started producing Cortez, and it became a superhit in the American market. With the duo of Phil and Bowerman, Tiger shoes became one of America’s best brands in the next five years. By 1971, sales reached $1.3 million, and the business was doubling every year.

Just when everything was going perfectly, a huge blow came from Japan. Onitsuka became greedy with Blue Ribbon’s success. They threatened Phil that if he didn’t sell them 51% of Blue Ribbon’s shares, they would give the dealership to someone else in America. Phil was very hurt; it was an extreme betrayal! He gathered his team and said, “This is the moment we have all been waiting for. The time to sell someone else’s brand is over. Now is the time to create our own brand!” He cut ties with Onitsuka and decided to make his own shoes.

First, a logo was needed. Phil wanted a logo that evoked the feeling of running, speed, and victory. He hired a graphic design student for $35. The student showed many designs, and the employees chose a curved logo that looked like a thick ‘tick’ mark. This is today’s iconic logo.

Then, a name! Many names were proposed – Falcon, Dimension. But the company’s first salesman, Jeff Johnson, said he had a great name in a dream – Nike. The Greek goddess of victory is called ‘Nike’. The name was appropriate, and that’s how ‘Nike’ was born.

On May 30, 1971, Nike brand shoes were officially launched in the market. But at that time, no one knew Nike. Giants like Adidas, Puma, and Tiger were Nike’s big competitors. Phil then used a marketing strategy that no one in the 1970s had used. Nike saw that runners liked to wear the brand of shoes that the world’s best athletes wore. So, Nike made a $5,000 annual deal with the best runner of that time, Steve Prefontaine. This is how Nike became one of the first brands to use athletic brand endorsements as a marketing strategy.

Phil’s second strategy was to select his sales team in such a way that they were either athletes themselves or interested in athletics. As a result, they could understand the customers’ problems and needs, which improved the quality of product design, sales, and after-sales service. Taking advantage of Phil’s experience, old customer base, and Bowerman’s shoe design, Nike started to grow rapidly. By 1980, Nike had become a large company with 2700 employees. With sales of $270 million, Nike became the largest athletics company in the United States, surpassing Adidas. Phil then thought he had won everything.

But then came Reebok. Nike always focused on making the best shoes for the game; style or appearance was not important to them. But in the 1980s, there was a big change in fashion trends. People started looking for stylish and attractive shoes, not just performance. And Reebok gave exactly that. For the first time, Nike faced losses and had to lay off employees. In 1986, Reebok surpassed Nike to become the largest athletic shoe company. To survive, Nike had to do something magical. And for this purpose, Nike chose a magical basketball player, Michael Jordan. Jordan was an emerging player then, and Phil realized that he would become a legend in the future. Nike signed Michael Jordan as their brand ambassador. Nike also launched a basketball sneaker named ‘Air Jordan’ after Jordan. Before Air Jordan, basketball shoes were quite common. But Air Jordan changed the trend of basketball shoes with its bold colors and stylish design. It became a historic shoe that changed the sneaker culture around the world. Michael Jordan was also in his amazing form then, promoting the shoes in games, and Nike would release those advertisements. Air Jordan emerged as a powerful combination of performance and style. In the first year after its launch, Nike sold $100 million worth of Air Jordan and finally surpassed Reebok.

After this success, Nike never stopped. In the 1990s, they expanded globally. They started conquering one country after another. They entered other sportswear besides shoes. Today, Nike is the world’s largest sportswear brand, valued at almost $50 billion or 6 lakh crore rupees. Their portfolio includes shoes, apparel, sports equipment, and various digital services. Not only that, popular brands like Converse and Hurley are now also part of Nike. Although Nike’s headquarters are in Oregon, USA, Nike factories and showrooms are now spread all over the world. More than 80,000 employees are working with this one of the largest brands in the world. To compare how big it is, Nike’s net profit is seven times more than another world-famous brand, Adidas.

This journey of Phil Knight and Nike is truly extraordinary! The most important lesson of this journey is execution. In his book ‘Shoe Dog’, Phil said, “Let everyone call your idea crazy. Just keep going. Don’t stop. Don’t even think about stopping until you get there.” No matter what anyone says, if you are passionate about an idea, go ahead and execute it. Nike’s tagline also says the same thing: Just Do It. Thank you all! Stay healthy, stay well.